時計の針を確認した風間は十数人の同級生らを前に挨拶を始めた。
「それでは時間になったので始めます。本日はご多用の中、甘木君の事務所開きに大勢の同級生や支持者の皆さまからご出席をいただきましてありがとうございました。この度、甘木陣営の選対本部長という大役を仰せつかりました風間健一でございます。昨年８月に開催された同級会の席で甘木雄一君から市長選挙への出馬表明がありました。皆さんのご協力を頂きながら、知名度不足の甘木君の人柄を市民の皆様にお知らせするとともに、市長選の政策作りの基礎資料にしようと、市内の各地域、地区を隈なく歩いて回って、市内全世帯の３分の２が終わりました。甘木君と一緒に回ってみて、大変いい感触を得ました。特に子育て中の女性やお年寄りからは多くの励ましの言葉を頂戴しました。新人候補ということもあって、当初、知名度不足が心配されましたが、徐々に甘木君の名前や人柄について、知られるようになりました。告示日まで、あと３か月となりましたが、残り３分の１を踏破したいと考えています。よろしくお願いします」
　続いて甘木雄一が挨拶に立った。
「本日は足元の悪い中、多くの同級生や支持者の皆さんから事務所開きに集まっていただき大変ありがとうございました。私、甘木雄一は皆さんのご協力をいただきながら市内各地域を隈なく歩いてきました。告示日まであと３か月しかありませんが、市民の皆さまの切実な思い、願いをしっかりとこの胸に受け止めて、市民が主役の市政を実現したいと考えています。引き続きの御支援、御協力をよろしくお願いします」
　最後に久保田恵子が締め括った。
「それでは最後に団結ガンバロウで締めたいと思います。皆さん、御起立願います。甘木雄一君の市長選勝利に向けて、団結してガンバロウ！ガンバロウ！ガンバロウ！」
　ガンバロウ！ガンバロウ！ガンバロウ！
　事務所の中は拍手に包まれた。挨拶を終えた甘木は長野日刊新聞記者の田辺結花の取材を受けた。
「政治家経験も行政経験もない甘木さんが立候補を決断した理由は何ですか？」
「田沼市が疲弊している現状を一番よく知っている中学時代の同級生の後押しがあったからです」
「田沼市が疲弊している現状というのは、どういうことですか？」
「一言でいえば、土建屋が栄え商店街が衰退しているという状況です」
「建設産業が栄えている現状が悪いという意見ですか？建設産業は地域経済を支える基幹産業の一つだと思うのですが……」
「誤解しないで下さい。田沼市が疲弊した原因が建設産業の隆盛にあるとは言っていません。今後、田沼市の人口が着実に減少していくなかで、無駄な公共施設の建設や公共事業が多過ぎます。無駄な公共事業に回す予算を削ってその分を生活者のために使うべきだと考えるからです。子育て世帯や高齢者世帯が安心して暮らしていけるまちづくりが必要です。そうすることで、商店街での消費を喚起し商店街も潤うという好循環を作っていくことができます。公共事業に偏重した市の予算配分はおかしいと思います。ハード中心のまちづくりでは人口問題は解決できません。人口問題を解決するには、ソフト対策の充実が欠かせません。１５歳未満の年少人口がどんどん減っていくなかで、将来の利用人口を無視した大型の公共施設の整備が来年度の予算案に盛り込まれるそうですが、立派な公共施設が出来上がっても、人口減少に伴って利用者が減ってくれば、その施設は無用の長物、遊休施設になってしまいます。一方で施設を建設するために抱えた借金の返済は何十年も続きます。無駄な公共施設のための借金を返済するのは子育て世代や子供たちです。田沼市の合計特殊出生率が県内最下位の１・１６ですが、これは無駄な公共施設の借金負担を子供たちに負わせたくない親心の裏返しだと考えています」
「井上陣営は文化会館と総合体育館の建設を市長選挙の主要政策に掲げていますが、甘木さんは建設反対の対場で選挙戦に臨むということですか？」
「全く反対の立場ではありません。まずは新たな公共施設の必要性について時間を掛けて検討します。その結果、新たな施設が必要だということになれば、将来の人口規模に見合った適正な規模にします。それと並行して合併前の旧四か市町村にある類似施設の集約化も必要です。新たな公共施設の建設は既存の類似施設を統廃合した上で行われるべきです」
（作：橘　左京）

「そういえば、小林副議長が市長選に出るという噂が昨年の暮れ頃に流れていたけれど、これって本当なの？」久保田が高橋に尋ねた。副議長の小林俊二は市議会最大会派「田沼クラブ」の若手ホープで会派の幹事長を務めている。
「そういう話も一時出たけど今はないよ。会派のなかでは若手ホープの小林副議長を市長選の候補に推す声もあったけれど、市長会派の田沼クラブから候補者が出ると井上市長と保守票を分け合う形になって選挙戦では不利になると考え、井上市長に一本化したそうだよ」高橋が言った。
「あのケチで有名な小林副議長がタダで出馬を取りやめるはずがないわ」久保田が言った。
「保守候補の一本化ため、お金を使って候補者調整が行われたという話も聞くけれどね。小林副議長の出馬取り止めの真相は分からないよ」高橋は答えた。
「立候補を辞退させるために買収をすれば、公職選挙法違反になりますよ」
　元田沼市選挙管理委員会事務局長の米山修二が言った。米山は公職選挙法第２２３条を示して、「立候補辞退等の買収罪」を説明した。
「さすがに米山さんは選挙実務のプロだけあって詳しいですね。これからも、ど素人の僕たちにご教示を賜りたく、よろしくお願いします」風間が言った。
「公職選挙法の条文解釈や運用は私に任せてください。甘木さんにはフェアプレー精神で選挙戦に臨んでもらいたいと思います」米山が言った。
「ありがとうございます。公職選挙法に則って正々堂々と選挙に臨むことを誓います」
　甘木は米山に向かって選手宣誓をした。
「高橋は編集長なんだから、編集長の立場を利用して甘木のいいところをたくさん書いてくれよ。同級生としての頼みを聞いてくれるだろう？」風間が言った。
「選挙用の記事になるから、肩入れせずに公平に扱わないとね」
「高橋さんの言っていることは正しいですよ。そうしないと公職選挙法違反になります。新聞や雑誌が、選挙に関する報道や評論を掲載するのは『報道の自由』によって制約を受けることはないのですが、嘘や事実を曲げて掲載すれば、『表現の自由』を乱用したことになり、編集責任者や経営者が処罰されます」米山は公職選挙法第１４８条の２と２３５条の２を示して説明した。
「選挙ってダメダメの決まり事だらけじゃないか」風間が不満そうな顔つきで言った。
「仕方がないですよ。公職選挙法は、違反のない公明正大な選挙が行われるようにと作られた法律です。選挙は厳格なルールの下で行われるスポーツ競技と同じですよ」米山が言った。
（作：橘　左京）

　小正月を過ぎた１月下旬、甘木と風間健一、久保田恵子、小島孝雄、高橋義夫など十数人の同級生や支持者が集まって事務所開きを行った。
　事務所に集まった甘木と同級生たちはできたばかりの室内用ポスターを事務所の中に貼った。ポスターには背広姿の甘木の上半身の写真と下には「甘木雄一」と名前が表記されている。チャッチコピーには「市民が主役の市政を実現します！」と書いてある。このチャッチコピーは甘木と風間たち同級生が昨年の暮れごろから考えていたものだ。
「甘木君の顔写真、綺麗に撮れているわね。どこで、撮ってもらったの？」
　久保田がポスターを手に持って言った。
「斎藤フォトスタジオだよ」甘木が答えた。
「同級生の斎藤静夫君のお店ね。斎藤君は、中学時代の部活は写真部だったんじゃなかった？」
　久保田が言った。
「そうだね。親父さんに似てプロ級の腕前だったね。写真コンテストで何度か賞を取ったこともあったよね。運動会や文化祭、修学旅行の時の写真撮影は、彼に任せられていたね」風間が答えた。
「今、気が付いたんだけど、甘木君の鼻の脇にある黒子って、中学の頃からあったけ？」
　久保田が尋ねた。
「中学の頃は、黒子が小さくて目立たなかったんだけど、少しずつ大きくなったみたいだね」
「悪性の黒子もあるっていうから、皮膚科に行って見てもらった方がいいわよ」
「良性だから大丈夫だよ。でも見栄えが悪いようだと取っちゃってもいいかもね」
「ええ！手術をして取っちゃうの？」
「画像修正で黒子を取っちゃうという意味だよ。斎藤君の話ではデジタルカメラで撮った写真は修正がしやすいんだって」
「この顏写真は選挙用のポスターにも使うんでしょう？」
「そのつもりだよ。選挙が始まれば、これと同じポスターを選挙管理委員会が設置した掲示場に貼るんだ」
「有権者は甘木君の素顔を見て投票するんだから、このままでいいわよ。健ちゃんは１０月の市議選に出るんでしょう？カツラを被った写真なんか駄目よ」
　久保田が風間の頭部を見ながら言った。ゲラ、ゲラ、ゲラ　事務所は笑い声に包まれた。
「恵ちゃん、何で俺に振るんだよ。親父譲りの禿げ頭。ハリウッド俳優のブルース・ウィリスのようにスキンヘッドにして、市議選に臨むつもりだよ」風間が言った。
「『ダイ・ハード』の主人公ジョン・マクレーン役を演じたブルース・ウィリスね。スキンヘッドもいいけど、ブルース・ウィリスを真似るんだったら、頬の贅肉も削いだ方がいいわよ。健ちゃんの顏ってブルドックみたいじゃないの？」久保田が言った。
　ゲラ、ゲラ、ゲラ　事務所は再び笑い声に包まれた。
「恵ちゃん、それはないだろう。これが俺の素顔だよ！」風間はむっとした顔で言った。
「しかし、井上市政を見ていると、このチャッチコピーとは真逆のことをしているね。市民ではなくて建設業者が主役の市政になっているよ。甘木に市長になってもらって、市民のための市政に戻してもらいたいよ」小島が甘木のポスターを満足そうに眺めながら言った。
「そうよね。井上市長は地元建設業者のために不必要な公共事業ばっかりやっているわ。この前、市役所に勤める妹から聞いた話だけど。文化会館と総合体育館の建設を市長選挙の目玉にするそうよ」
　久保田恵子が言った。
「ほんとうかよ！」風間が驚いた様子で言った。
「文化会館と総合体育館の話は本当らしいよ。それぞれ今年度の補正予算で調査費を計上し、新年度予算に設計業務委託費を盛り込むらしいよ。ウチでは２月号で市長選挙の特集記事を組む予定だ。立候補予定者の顔写真と略歴、政策を掲載することになっている。今のところ立候補予定者は現職の井上市長と甘木の二人だけだけどね」月刊たぬま新報編集長の高橋義男が言った。
（作：橘　左京）

「私もそのチラシ見ました。確か、政策のタイトルが『まちづくり八策』って書いてあって、８項目の政策が列挙されていたと思うんですが……」井上が言った。
「その『まちづくり八策』の８番目に『将来世代（子供たち）に資産として引き継げるように、合併前の旧市町村時代に建てられた公共施設の統廃合を進めます』って書いてありました。井上市長さん、これって、どういう意味か分かりますか？」岩村が尋ねた。
「合併前の旧市町村が建設した公民館や体育館を残したまま、新たに文化会館と総合体育館を建設することに対する当て付けですよ。確かに、田沼市の人口は今後、徐々に減少していきます。特に周辺部は中心部に比べて少子高齢化のスピードは速くなっています。だからと言って、身近にある公共施設を利用者が少なくなったという理由だけで、廃止するわけにはいかないでしよう。幸い、国からの財政支援がある合併特例債の発行期間が１５年に延長されたわけだし、発行限度額の４００億円を全て使い切って、合併前の旧市町村時代に建てられた公共施設を大規模に改修して延命化を図れば、周辺部に住んでいる人の利便性が失われることもありません。そうなれば、とかく合併して中心部だけが良くなったという不満もなくなると思いますよ」井上が言った。
「本当に、今、市長さんの言ったとおりですよ。我々も、民自党政権が打ち出している『国土甲殻化計画』に倣って『田沼市甲殻化計画』に協力しますよ」岩村が言った。
「その前に選挙がありますので、よろしくお願いします」井上が言った。
「ええ、宴たけなわでございますが、ここで、一応、中締めとさせていただきます。中締めは、岩村副会長からお願いします」司会が言った。
「僭越ながら、私から中締めの音頭をとらせていただきます。統一地方選挙の勝利を祈願して、団結ガンバロウで締めたいと思います。それでは、皆さんご起立願います。左手を腰に当てて、右手握って上に挙げて下さい。いいですか？県議選での山田良治議員並びに市長選挙での井上将司市長の当選を目指して、一致団結して、ガンバロウ！ガンバロウ！ガンバロウ！」
　ガンバロウ！ガンバロウ！ガンバロウ！
（作：橘　左京）

「おととしの参議院選挙で落選した稲田さんの秘書をしていた人ですか？ところで、手島って人は田沼市の出身なんですか？」
「父親が田沼市出身ということだけで、その父親の実家も今は空き家になっているそうだ」
「そうなると、今は地元との縁も切れているんですね。民自党の国会議員の秘書をやっていながら、民自党の現職と同じ選挙区から出るっていうのは、どういう神経ですかね？」
「早く世代交代をしろってことじゃないのかね？」
「手島って人は、歳は幾つなんですか？」
「４３って聞いているけどね」
「県議さんより二回りくらい若いですね。県議さんのように若い時に市議をやって、政治経験を積んだ上で、次は県議っていうのであれば話は分かりますが、秘書からいきなり県議っていうのは無理じゃないですかね？」山田良治は旧田沼市議を二期務めた後、県議に転身した。
「岩村さん、選挙には『まさか』ってことが起きるから、油断は禁物だよ。手島が出れば選挙になる。皆さんにはお難儀をお掛けしますが、よろしくお願いしますよ」
「分かっていますよ。県議さんからは県の公共事業予算を田沼市に沢山持ってきてもらって、本当に助かっていますよ。選挙の時に恩返しをするのは当然ですよ」
　田沼市内で行われる県の公共工事は、田沼市内の地元建設業者に優先的に発注するという不文律があった。
「井上市長さん、どうぞ」岩村が、手に持った冷酒を井上のグラスに向けた。
「ああ、岩村副会長さん、いつもお世話になっています」井上が軽く会釈して、岩村の酌を受けた。
「市長さんも大変ですね。現職と新人の一騎打ちなると思っていましたが、先ほどの会長の話では、三つ巴になるって話じゃないですか？第三の候補って誰ですか？」
「何でも市議会から出るって聞いていますけどね」
「ええ！市議会議員の中からですか！いったい誰なんですか？」
「ああ、市長、その話はなくなったよ。うちの会派の若手から市長選に出たいという相談を受けたけど、あんたが出ても保守票が割れるだけだから止めておいた方がいいって、説得したよ。本人は不承不承で納得したようだけどね」遠山が言った。
「遠山議長さん、会派の若手って、もしかして副議長の小林俊二さんですか？」岩村が尋ねた。
「さあ、誰かね？言わずもがなだよ」遠山は、吸いかけの煙草を灰皿の上に置いて言った。
「第三の候補が出なくなるということは、井上市長と元出版社編集部長の甘木雄一との一騎打ちになるわけですね。そういえば、先日の新聞折り込みに甘木の政策チラシが入っていましたが、確かに立派なことが書いてありますが、有権者受けすることを言葉にして並べているだけだと思いますよ。無党派層の多い都市部の選挙であれば、政策も票になるかも知れませんが、田沼市のような片田舎の選挙では、『政策』よりも『義理、人情』でしか票が集まらないと思いますがね」岩村が言った。
「全く、岩村さんの言うとおりだよ。私が県議になれたのも、市議時代に皆さんとの親密な付き合いを重ねたことだと思っているよ。それが『義理、人情』となって、揺るぎない支持基盤ができ上がったと考えているよ」山田県議が言った。
「安心してください。我々建設業界は山田県議や井上市長の恩義に報いる覚悟はできています。ただ、ちょっと気になることが書いてありました。その『まちづくり八策』の八番目に『将来世代（子供たち）に資産として引き継げるように、合併前の旧市町村時代に建てられた公共施設の統廃合を進めます』って書いてありました。井上市長さん、これって、どういう意味か分かりますか？」
　岩村が井上に尋ねた。
（作：橘　左京）